董克平曾在《口头馋》中说到:“喜爱美食，是生活的一个乐事。佳肴不仅可以品味饱腹，还可以在享受色香味的同时，了解沉淀在美食中的历史、文化和民俗。”由此可见美食的功能何其之广；也有人说:“吃食是一种幸福，品味是一种情趣。”，所以吃也要吃出一番风情来，因为美食并非只是填腹的工具，更是代表人们的一种生活方式和一种心情。
中国古代就有“民以食为天”的说法，且对美食的品质追求也很高，正如孔孟食道所提倡的“食不厌精，脍不厌细”，能够体现这一点的一是中国的菜系之分，山东菜、四川菜、湖南菜、江苏菜、浙江菜、安徽菜、广东菜以及福建菜八大菜系；二是风味多样，具体表现为“南米北面”，口味上有南甜北咸东酸西辣之分，四大风味就指的是鲁，川，淮，粤；三是中国人对于食用美食的季节也有着细致入微的讲究，据自然韵律的变化而变化。
古谚语有说:“春吃芽，夏吃瓜，秋吃果，冬吃根。”，春季气候由寒变暖，此季节芽类蔬菜肥硕鲜嫩，不仅促进升发，顺应时令，而且芽还具有清热的功效，有利于肝气疏通，健脾和胃，由此来缓解春季气候干燥导致的燥热；夏季气候炎热，瓜类可以清热化湿，帮助排除*素，又清淡可口，适合夏季降温防暑并且瓜类富含矿物质和维生素，能有效补充夏日流失的大量水分，帮助人们度过湿热难耐的日子；秋季阳气收敛，果类富含维生素且不饱含脂肪酸等营养物质，对健康大有裨益；冬季天气寒冷，根类普遍含有丰富的碳水化合物，还可以用来替代部分主食，给人体提供较多的热量，抵御冬寒。
美食不仅仅是果腹的必须品，也是传统文化的一种表现形式。明朝沈榜着《宛署杂记》载:“元旦拜年，作扁食。”，因为吃饺子为两岁之交、迎新辞旧的时刻，具有喜庆团圆、吉祥如意以及饺子形状如同元宝，有招财进宝的意义，所以春节吃饺子也是对新一年的美好期盼；元宵节吃汤圆，而汤圆代表的是合家幸福，团团圆圆；端午节吃粽子，因“粽”和“中”音相近，所以取“功名得中”之意，又因“粽”和“宗”音相近，因此端午节吃粽子寓意“光宗耀祖”；中秋节吃月饼，是因为月饼代表团圆，以及出门在外的人对家人的思念之情；重阳节吃重阳糕，它的第一个寓意是步步高升、百事俱高，第二个寓意是迎福避邪，正如明人谢肇制在《五杂俎》中记载:“九月九日天明时，以片糕搭儿女额头，可迎福接吉，消灾避邪。”，第三个寓意是敬老之举，正如江南流行的一句话:“重阳不吃糕，老来与人告。”由此可见美食与传统文化的关系可见一斑。
一些著名美食的来源也是别具一格的。据说苏东坡曾到过江西永修一带，为一个农民的孩子治好了病，农民感激他留他吃饭，席间苏东坡吟了一句诗“禾草珍珠透心香”，于是被做饭的人听到了，以为是苏东坡教他煮肉的方法“和草整煮透心香”，就将草和肉放在一起煮，后世称为东坡肘子；
再如叫花鸡，相传是一个叫花子沿途讨饭到常熟县,偶然得到一只鸡，想杀之烹煮，可又无佐料，只能将鸡杀死后去掉内脏，带毛涂上*泥、柴草，把鸡放入火中烤，等熟后剥去泥壳，鸡毛也随之脱落，露出了鸡肉，于是叫花鸡由此而生；再谈臭豆腐，清人王致和进京赶考失利后为下次再考，他一边读书，一边拿出在乡里磨豆腐的小技维持生活，有一次做出的豆腐没卖完，时值正夏，他怕放坏，便将豆腐切成小块，配上佐料，放入缸中腌制，过后他把这事给忘了，到秋天才想起，打开缸盖，豆腐成了绿色，臭气扑鼻，他尝了尝，别具风味，将其送给邻居，邻居尝后无不称奇，之后臭豆腐名扬天下；除此之外，羊肉泡馍，皮蛋，凉皮，肉夹馍，关中面等美食也有着神奇的传说。可见，美食源于生活却又高于生活。
美食在诗界也有着广泛的记载。苏轼的诗词书稿记录的美食佳文数不胜数，如《菜羹赋》、《食猪肉诗》、《豆粥》、《鲸鱼行》等都对美食有着细致入微的描写“丰湖有藤菜，似可敌莼羹”，“纤手搓来玉色匀，碧油煎出嫩*深”，“长江绕郭知鱼美，好竹连山觉笋香”，
他还特别写了《老饕赋》来表达自己对美食的爱——“盖聚物之夭美，以养吾之老饕”，他的一生仕途坎坷，人生几度沉浮，他却豁然待之“唯爱与美食不可辜负”；又如李渔的《饮馔部》，他写“声音之道，丝不如竹，竹不如肉，为其渐近自然。吾谓饮食之道，脍不如肉，肉不如蔬，亦以其渐近自然也。”来表达自己的饮食观，他的养生理论对后世产生了深远影响；再如陶渊明的“漉我新熟酒，只鸡招近局”，张志和的“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥”以及近代梁实秋的《雅舍谈吃》和周树人的《知堂谈吃》，他们写的是美食，品的是人生。
