在传统的日式料理中，最高级的当属有多年历史的怀石料理。怀石料理讲究清淡原味，无论是从菜式还是服务上，都有一种“禅”的境意在其中。
一、怀石料理来源
关于怀石料理的由来，网上大部分是“僧人怀石抗饥饿”一说。相传在古代日本禅院清规很严，要求禅僧“过午不食”。然而缺少饮食在夜里体温下降的僧人实在支持不住，就把石头烤热，揣入怀中，以抗饥寒。这种说法当然不过是笑谈。
怀石料理的真正来源，其实是源于中国的《道德经》中“是以圣人被褐怀玉”一语。所谓被褐怀玉即表面粗糙破落，而内心则怀抱美玉。忽略外在而强调内在的价值，这种理念与日本茶道“侘び寂び”的精神完全吻合。
怀石料理的诞生，最初是起源于日本茶道的茶席上，为了给客人“垫垫底”，防止“醉茶”而提供的小料理。随着日本茶道逐渐向贵族阶层的渗透，怀石料理的形式也慢慢变得丰富起来，从小料理变成了“一汤三菜”：一道日式汤，一道刺身，一道煮菜，一道炸物或烤物。
二、怀石料理菜式
怀石料理极端讲求精致，无论餐具还是食物的摆放都要求很高（但食物的份量却很少）而被一些人视为艺术品，高档怀石料理耗费不菲，主要盛装食物的器具有陶器、瓷器、漆器等。
就其渊源而言，怀石料理的本质是极其质朴的饮食，通常为三菜一汤，而桃山安土时代的茶道大师千利休招待高贵客人的饭局，也只不过是三菜一汤：烤鲑鱼、小鸟汤、豆酱、米饭。怀石料理发展至今，虽已演变为日本饮食文化最高等级的盛宴，但依然将最初简单清淡、追求食物原味精髓的精神传了下来。因此，“新鲜应季”是怀石料理的真谛。厨师设计的菜单每月不同，只限于应季的新鲜食材，崇尚自然，强调季节性，不过份加工，以保证食材的原汁原味。
三、如何吃怀石料理
怀石料理是有先后顺序的，一般而言，现在的怀石料理一共有八大菜式，包括前菜、头盘、主汤、煮菜、炸菜、杂煮、八寸、醋腌菜。前菜有两道开胃菜，一般是使用当季最新鲜的食材制作，但品种的选取原则是“低调的奢华”，仅仅在菜中有一、两样珍稀的原料，来突出整道怀石料理“被褐怀玉”的感觉。
头盘即向付，一般上头盘的时候，都是跟米饭和主汤一起上的。吃的时候要把米饭放在自己的左边面前，汤放在右边面前，头盘放在最远处。作为第一道菜，上刺身的情况比较多见。
主汤与一般套餐中的汤不同，怀石料理中这道主汤的味道一般会较浓，起到刺激食欲的作用。怀石料理中“一汁三菜”的排序，也说明了这道主汤的重要性。
煮菜是“一汁三菜”中的第二道菜，普遍选用颜色素雅味道清淡的食材制作，是怀石料理中的“主菜”。
在清淡的主菜过后，炸菜常见的种类是炸鱼/煎鱼干，口味偏咸，充当第一道下酒菜食用。这是“一汁三菜”中的最后一菜，但其实是整道怀石料理中的中间而已。
杂煮是“一汤三菜”之后的一道大菜，用味道更为丰富的食材做成，更适于下酒。
八寸是正式的下酒菜。常见的是用一个大碟乘上山珍海味各一种，配上独特的几种小菜做成的拼盘。
醋腌菜一般被作为八寸之后，与热水、白饭一起上的“收尾”，而在收尾之后就会端上宣布怀石料理结束的甜品。一酸一甜，相得益彰。