曾国藩是湖南双峰县人，清嘉庆十六年（年）出生于一个穷山僻谷的耕读人家。他一生勤奋好学，以“勤”、“恒”两字激励自己，教育子侄。谓“百种弊病皆从懒生，懒则事事松弛”。他抓住一切读书的机会，死前一日犹手不释卷。
曾国藩在道光二十二年（年）冬，曾给自己订下了每天读书的十二条规矩：
一、主敬：整齐严肃，无时不惧。无事时心在腔子里，应事时专一不杂。清明在躬，如日之升。
持神敬肃：衣冠外貌保持整齐，心思神情端正严肃，时时刻刻都要警惕、检查自己是否出现了闲杂或不良的念头。平日闲居无事时，要宁静安泰，不要想身体以外的事情，一旦投入工作中，就必须做到专心致志，不存杂念。自己要保持清澈明朗的精神状态，才能保持旺盛的生机，就像早晨的太阳一样。
所谓“主敬”，是要求内心恭敬而不是外表恭敬。心中无我才能做到真正谦虚。《菜根谭》说：“待君子不难于恭，而难于有礼。”做到一时的恭敬并不难，而所谓“有礼”是指内心长久的恭敬，这只有“无事时心（常）在腔子里”的功夫才能做得到，处理日常事务时才能不被杂事儿所干扰。
二、静坐：每日不拘何时，静坐四刻，体念来复之仁心，正位凝命，如鼎之镇。
静坐养性：每天不限任何时间，必须静坐一小时以上，体验圣人所教诲的仁心，使思虑不出本位，以使性命凝结，就像宝鼎一样镇定而不可动摇。
“不拘何时”就是不去刻意的追求功夫和境界。所谓“来复之仁心”，也就是《易经》的“一阳来复〖〗”或道家的“玄而又玄（静极生动）”的境界。“正位凝命”四字，就是《大学》的“在明明德，在亲民，在止于至善”之意。具体内容可以参考《三教觉迷录》中“正念”的概念。
三、早起：黎明即起，醒后勿粘恋。
起床要早。天色刚亮就赶紧起身，醒了以后一定不要有留恋安逸甚至淫邪的念头。
黎明就是太阳刚刚升起的时候，也是人身真阳生发的时候，极容易发生性交或手淫的情况。马上起床，可以使无念的真精不会落于淫念的浊精，真精可以使人神清身健，浊精必然使人神昏羸弱，天长日久，就能显出效应。
四、读书不二：一书未点完，不看他书。东翻西阅，徒务外为人，每日以十页为率。
读书要专一：一本书还没有读完，一定不去看其它的书籍。东翻西阅地随意读书，对自己的道德学问没有一点益处，不过就是一个只求知识而没有道德的人。每天必须圈点十页。
常人做不到“无事时心在腔子里”，而这个方法却是训练“应事时专一不杂”的行之有效的方法。而所谓的“开卷有益”则是在能够做到“专心致志”以后的事。
五、读史：丙申年购《二十三史》，大人曰：“尔借钱买书，吾不惮极力为尔弥缝，尔能圈点一遍，则不负我矣。”嗣后每日圈点十页，间断不孝。
攻读史书：我在丙申年购置了一套《二十三史》，家父对我训诫道：“你为了买书而向别人借钱，我不惜一切地替你赔补还账，你若是能够仔仔细细地圈点阅读一便，才算不辜负我的一番苦心啊。”从此以后，我每天都仔细读上十页，如果稍有间断，就是对父母不孝。
读中国历史可以使人明白善恶事理，才能正确地为人处世，光宗耀祖，这是父母所希望的，为己为人，都是必要的。否则，必定成为不忠不孝之徒。
六、谨言：刻刻留心，第一功夫。
说话谨慎：对此要时时刻刻细心留意，这是为人处世的第一等功夫。
为人处世的关键在于谨慎地说话，而谨言的基础在于“三思”和“反省”。这也是能够做到“不生气”的最行之有效的方法。
七、养气：气藏丹田，无不可对人言之事。
培养自己的真气：能够做到内外统一、光明正大之行，没有奸诈计谋、行险侥幸之念，任何所作所想都能够说得出口，只有这样，才能将真气存蓄于丹田之中。
处处心存他人，才能为人光明坦荡；时时行险侥幸，必然处世奸诈虚伪。生活中常心存机谋算计，不论如何打坐修炼，必定不能“体念来复之仁心”。
八、保身：十二月奉大人手谕：“节劳，节欲，节饮食。”时时当作养病。
保持身体健康。十二月接到的家父手书上说：“（要）节制操劳，节制欲望，节制饮食。”所以，时时刻刻都像养病时一样地保养自己的身体。
“节劳，节欲，节饮食”可以说就是养生的咒语真言，其中“节欲”包括节制性欲和物欲。但人们都不能掌握节制的“度”。其实很简单：只要时时刻刻想象自己正处于疗养时期不就可以了吗？
九、日知所亡：每日读书记录心得语，有求深意是徇人。
每天都能知道所未知的：每天读书，都要将心得体会记录下来，不要刻意地从书中谋求深意，否则，就是曲从于他人。
子曰：“温故而知新，可以为师矣（《论语》2.11）。”每次温习旧的知识时，都能有新的体会和新的发现，说明自己已经掌握了基本原则，并且能够灵活分析和应用了。而刻意地从别人或圣人的书中去寻求深刻含义，就是书呆子，会使自己永远没有正确主张，做事的时候往往会屈从于他人。每天都能记录心得体会，以免将灵感忘记，这样既可以检验自己是否有所长进，又能做到“温故而知新”。
十、月无亡所能：每月做诗文数首，以验积理之多寡，养气之盛否。不可一味耽著，最易溺心丧志。
每月都能有机会复习已经学过的知识和本领：每个月必须做诗歌或短文数首，用来检验所学理论是多还是少，所培养真气是否充盛。不可以一味地懒惰迟延，这样最容易使自己的远大志向丧失殆尽。
每月都能复习的主要指戒律。做诗的目的是用来表达志向和情感，最能体现自己的修养和气度。子夏曰：“日知其所亡，月无亡其所能，可谓好学也已矣（《论语》19.5）。”每月都能按照戒律的要求去做，就是“温习”，倘若懈怠，就很容易堕落。凡是胸怀大志的人，必须牢记这一基本点。否则，决不会有大的成就，事业也不会保持长久。
十一、作字：早饭后做字半时。凡笔墨应酬，当作自己课程。凡事不待明日，愈积愈难清。
习练书法：早饭后必须练习书法一小时。而且，所有文字方面的应酬，都可以作为练习书法的机会。凡是今天的事情，一定不许留待明天去做，事情越积越多，就会越难以清理。
经常做到早晨练习书法，可以使一天的情绪不浮躁。而且，将书信应酬也用来练习书法，可以称之为“权变”。儒家通过练习“六艺”，就可以应酬社会的一切事务，这也是素质教育的有效方法。并且必须做到是不过夜，否则，以后就很难理出头绪。如果通过学习已经发现了自己的坏习气，却不能及时改正，天长日久，就会积重难返。
十二、夜不出门：旷功疲神，切戒切戒！
夜晚不出家门：出门应酬玩乐，会使人荒废修养功夫，会使精气耗损、神情疲惫。所以，这种不良习气必须彻底戒除！
夜间是天地、人体之气收敛闭藏的时候，此时应该注意保养而不能耗散，这才是养生存性的自然之道。能够抑制自己并驾驭自己的情志，顺应自然之道，才可称为圣人之徒。自然之道是凡人不能察觉的，倘若能够严持圣人的戒律，日久必能洞悉天地！切记切戒！
曾国藩的这十二条读书规矩，前三条是为读书做准备的。第四、五、九、十、十一条是读书的方法；而第六、七、八、十二条看起来似乎与读书关系不大，实质上是要求自己集中精力读好书，因而这看似关系不大的规矩，却是保证读书质量的重要手段。